1891年，美国人詹姆士·奈什密斯博士在麻省的春田学院，为了给学生们找一个冬季体育锻炼的方式，在1891年用2只破筐和一只代用的足球创造了篮球运动，这才有了今天如火如荼的NBA。而NBA在1946年6月6日诞生时，有一个我们陌生的名字BAA。NBA的出现和发展是篮球运动前五十年积累和沉淀。自从1891年，篮球运动被詹姆士·奈什密斯博士发明之后，1898年，美国新泽西州特伦顿的一支球队用25美元租用了当地一家礼堂比赛并向观众售票。在赛后的分红中队长库珀组织比赛有功，首先领到了1美元。这场“有偿篮球赛”被不列颠大百科全书认定为第一场“职业篮球赛”。特伦顿比赛之后，“有偿比赛”在全美迅速展开。为了保护参加“有偿比赛”选手的利益， 1898年各地的球队成立了第一个职业篮球组织--“国家联盟”（NBL）。由于各球队经济实力和技术水平相差甚远，加上没有成熟的市场运作经验和规则，NBL仅仅经过三四个赛季便名存实亡了。30年代，NBL在一些中小城市中复苏，进行一些规模不大的联赛。但是由于缺乏足够的资金来推广促销，篮球的影响力始终没有形成。 1945年，第二次世界大战刚刚结束，寂寞已久的体育经纪人看准了这一点，他们联络11支球队老板，发起成立了BAA这个组织。BAA是NBA的前身，NBA的真正生日应该是1946年6月6日，这一天，纽约中央车站附近的“舰长饭店”里，BAA（BOSKETBALL ASSOCIATON OF AMERICA）--全美篮球协会的 “亚当”和“夏娃”们召开了成立大会，会议确定11支参赛球队和每队要进行60场常规赛。BAA由十一家冰球馆和体育馆的老板们共同发起成立，初衷是为了让体育馆在冰球比赛以外的时候不至于空闲冷场。这些体育馆的老板们对于经营体育场是行家里手，他们针对NBA“国家篮球联盟”的球队多集中在中西部地区一些中、小城市的现实情况提出一定要在当时的大城市内建立当地有名球队，建立一个全国范围的篮球组织的概念。在常规赛季中，每个联盟内部的球队要打两个主客场，和另一个联盟的球队要打一个主客场。最后按成绩好坏排队出进入季后赛的名次，只有进入季后赛才有希望夺得总冠军。BAA采用4节共48分钟制，人盯人防守并禁止联防。至今这些仍然是NBA区别于业余篮球的最基本特征。BAA的发起人之一，波士顿花园体育馆的老板沃尔特·阿布郎同时提出新的职业篮球概念，即职业篮球必须有雄厚的财力支援，一名选手只能为一家俱乐部效力并要签订严格的合同，联赛还要建立选手储备制。这些理论贡献在于将巨额资金和法制制约引入篮球，为日后的NBA的发展奠定了高薪制和合同制这两大基石。1949年，随着BAA吞并NBL后，为了避免可能引起的法律上的麻烦，正式改名为NATIONAL BASKETBALL ASSOCIATION，即NBA。

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