在武磊因伤缺席世预赛后，二十七岁的张玉宁成为了伊万科维奇可依赖的唯一锋线支柱。本届十八强赛，中国队与日本、澳大利亚、沙特、巴林和印度尼西亚同组。在激烈的竞争中，国足遭遇了连续的失利。

小组赛首轮，国足在客场未能抵挡日本队的攻势，惨遭失利。接下来的两场比赛，国足均在领先的情况下被沙特和澳大利亚队逆转翻盘，三战皆败后，国足排名小组垫底，形势岌岌可危。

然而，在连续的失利之后，国足将迎来两场关键的战役，分别是对阵印尼和巴林。由于实力相近，这两支队伍成为了国足争夺小组出线的直接竞争对手。两场比赛的价值六分，对于国足来说至关重要。

十月十五日，国足在主场迎战印度尼西亚。比赛进行到上半场第二十一分钟时，拜合拉木为国足首开纪录。在比赛临近结束时，国足后场抢断成功并迅速展开反击，高准翼以一记精妙的直塞球送出，张玉宁迅速插上冷静推射扩大比分，国足取得了两球的领先优势。尽管在比赛尾声阶段被印尼队破门，但国足凭借着稳定的发挥和张玉宁的出色表现，最终将比分优势保持到了终场结束，赢得了十八强赛的首场胜利。

随后，国足在客场挑战巴林队。此时，国家队头号前锋武磊因伤返回国内治疗，蒋光太因伤病原因未能出战。此外，此前对阵澳大利亚斩获进球的谢文能因累积黄牌停赛，给国足的比赛前景带来了不小的阴影。然而，在比赛的高潮阶段，当巴林队打进一球时，主裁判经过视频助理裁判的介入后确认越位在先，进球无效。全场比赛最后时刻，汪海健的左路突破后横传门前被张玉宁冷静推射得分。尽管补时长达十分钟左右，但国足并未再给巴林机会，再次取得了一场重要的胜利。

在这两场对阵印尼和巴林的比赛中，张玉宁连续破门得分，帮助国足取得了两连胜。五轮战罢后，国足以两胜三负的战绩积六分暂时并列小组第二位。可以说，对阵巴林一战几乎彻底改变了国足在十八强赛中的局面。张玉宁在绝境中扛起了后武磊时代的大旗。

张玉宁作为国内为数不多的正印大中锋，他的存在对于国足来说至关重要。他不仅具备接长传球做球的能力、接球抗人和正面冲击的能力还为身后的球员提供了足够的空间来改变对方的防守阵型。可以说只要他在前场就能保证球队的进攻效率和战术执行能力。

尽管武磊的缺席对于国家队来说是一个巨大的损失但张玉宁的出色表现也证明了即使没有武磊这支国家队依然可以展现出强大的实力和斗志。武磊的特点虽然在当前这支国家队中可能并不完全适应但他的贡献不容忽视。在四十强赛阶段他以大腿级别的表现帮助国家队挺进到十八强赛阶段。

然而现在张玉宁也面临伤病的困扰最新消息显示他在客战巴林队的比赛中因对方球员踩伤右脚踝关节韧带导致无法参加对阵日本队的比赛陶强龙或将替补征召这也让国家队的未来充满了不确定性。尽管如此二十七岁的张玉宁在过去十年里虽然更多时候是以替补的身份出现但他依然在国家队最困难的时候交出了最好的状态成为了这支国家队的顶梁柱。

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